RESPUESTA BREVE

¿Qué es el retinol? Un ingrediente cosmético de la familia de la vitamina A; se cree que actúa al convertirse en ácido retinoico dentro de la piel [1]. En estudios controlados mejoró el aspecto de líneas finas, arrugas y manchas [2, 3]. Se empieza de noche, con un porcentaje bajo y pocas noches por semana, y se sube según se adapta la piel. El protector solar por la mañana es imprescindible.

En este artículo
  1. ¿Qué es el retinol?
  2. ¿Qué hace el retinol en la piel?
  3. ¿Cómo se usa el retinol?
  4. ¿Qué pasa en las primeras semanas con retinol?
  5. ¿Con qué ingredientes se puede combinar el retinol?
  6. ¿Quién debería evitar el retinol?
  7. ¿Cómo elegir y conservar un producto con retinol?
  8. Preguntas frecuentes
  9. Fuentes

¿Qué es el retinol?

El retinol es el derivado de la vitamina A más usado en cosmética. Es un precursor del ácido retinoico y se cree que actúa una vez que la piel lo convierte [1]; ese ácido retinoico es la tretinoína de prescripción. Los ésteres de retinilo, el retinol y el retinal son precursores naturales que la piel transforma de forma controlada [4, 5].

RetinoideQué se sabe
Ésteres de retinilo (palmitato, propionato)Precursores del ácido retinoico usados en cosmética [6, 4, 7]
RetinolIrrita bastante menos que el ácido retinoico [8]. Bajo oclusión, cuatro días, 10 voluntarios: el retinol hasta el 1,6 % solo produjo enrojecimiento mínimo; el ácido retinoico al 0,025 % lo multiplicó por 3,7 [9]
Retinal (retinaldehído)Como el retinol, irrita bastante menos [8]
Tretinoína (ácido retinoico)Solo con receta; el retinoide más potente y estudiado, y el que más irrita [8]

Suele decirse que el retinol es unas diez veces más débil que la tretinoína. Aun así, en un estudio de 12 semanas con una fórmula especial, se aplicó retinol en media cara y tretinoína a una décima parte de la concentración en la otra; entre las 65 personas que terminaron, ambos lados mejoraron significativamente, sin diferencia [10].

Esquema: el retinol se transforma en la piel en ácido retinoico, la forma activa, pasando por el retinal

¿Qué hace el retinol en la piel?

Los estudios controlados respaldan el retinol en dos terrenos: líneas finas y arrugas, y manchas y tono desigual [2]. La mayoría son pequeños y algunos están ligados a fabricantes. En biopsias se vieron además cambios relacionados con el colágeno [1]. Para el acné la evidencia específica es escasa.

Líneas finas y arrugas

En un metaanálisis en red con 23 ensayos aleatorizados y 3.905 participantes, el retinol mejoró significativamente las arrugas finas, igual que la tretinoína y la isotretinoína. Los autores señalan la diversidad étnica limitada, los posibles intereses comerciales y las diferencias en los métodos de evaluación [2].

EstudioResultado
0,4 %; brazo, 36 personas, edad media 87, 24 semanas [11]Arrugas finas: mejora significativa frente al placebo
0,1 % estabilizado; rostro, 62 personas, 52 semanas [3]Mejor que la base en todas las mediciones; 44 % en las líneas del ángulo del ojo
0,1 %; 48 personas, 9 meses, con placebo [12]Arrugas bajo los ojos, líneas finas y uniformidad; sin efectos reseñables

El primero se hizo en el brazo de personas muy mayores; los otros dos estaban ligados a fabricantes y probaron una sola fórmula.

Manchas y tono desigual

En el estudio de un año con retinol al 0,1 % la pigmentación irregular mejoró un 84 % [3], y en el metaanálisis en red la tretinoína y el retinol destacaron en hiperpigmentación [2]. En un estudio con 37 personas sin lado placebo (0,3 % frente a 0,5 %), las manchas y el tono desigual también disminuyeron [13].

Una revisión sistemática de 47 estudios sobre las marcas que deja una inflamación (incluidas las del acné) halló que los agentes con más estudios de calidad eran los retinoides, los hidroxiácidos y los protectores solares de amplio espectro; la niacinamida también figuraba entre ellos. La revisión trata a los retinoides como grupo y los métodos de medición variaban [14].

Textura y colágeno

En un pequeño estudio con biopsias, el retinol y el ácido retinoico aumentaron en cuatro semanas el grosor de la epidermis y el colágeno tipo I y III, el retinol con menor magnitud; a las doce semanas las arrugas disminuyeron significativamente, aunque no se aclara si esa parte tenía grupo placebo [1]. En el estudio del brazo, los aumentos de glucosaminoglicanos y procolágeno I se midieron en solo 6 y 4 personas [11].

¿Ayuda el retinol con el acné?

La evidencia específica del retinol es limitada. Una breve revisión de 2009 recuerda que las guías respaldan los retinoides tópicos en el acné [15], pero sobre todo los de prescripción. El acné es una enfermedad de la piel: consulta a dermatología.

¿Cómo se usa el retinol?

Aplica el retinol de noche sobre piel limpia y seca; basta una cantidad como un guisante. Empieza con un porcentaje bajo y pocas aplicaciones por semana, y sube ambos poco a poco [16, 13]. Después, la hidratante; por la mañana, protector solar [17]. Los pasos son iguales para sérum, crema o loción:

  1. Lava la cara por la noche y sécala con toques.
  2. Extiende una capa fina del tamaño de un guisante.
  3. Aplica tu crema hidratante.
  4. Usa protector solar a la mañana siguiente.

¿El retinol se usa de noche?

Sí. Los retinoides son inestables y muy sensibles a la luz, el oxígeno y el calor [18]; en laboratorio la degradación por luz superó a la del calor [19]. No hay ningún estudio en nuestras fuentes sobre el efecto del retinol en la sensibilidad al sol, pero el protector solar de día es imprescindible igualmente: casi todos los estudios de la revisión sobre hiperpigmentación recomendaban FPS 30 o superior [14].

¿Cada cuántos días usar retinol?

Empieza con dos o tres noches por semana; sin irritación, pasa a noches alternas y después a diario, y retrocede si tu piel reacciona. En los estudios la frecuencia fue de tres veces por semana como máximo [11] a una vez al día [13, 20]. Ningún estudio compara pautas de inicio.

¿Antes o después de la crema hidratante?

Ningún estudio compara este orden. La mayoría aplica primero el retinol y después la hidratante; si tu piel se reseca, prueba el método sándwich: hidratante, retinol e hidratante. En un estudio el grupo de retinol usó el producto con una hidratante y la sequedad mejoró claramente [16]; con tretinoína, una crema de barrera con niacinamida, pantenol y acetato de tocoferilo facilitó la adaptación [21].

¿Qué porcentaje de retinol conviene?

No hay un porcentaje válido para todo el mundo; empieza bajo y sube despacio.

ConcentraciónQué mostraron los estudios
0,1 %Mejor que la base a las 52 semanas [3]; mejora en arrugas y tono a los 9 meses, sin efectos reseñables [12]
0,3 % y 0,5 %Manchas y arrugas disminuyeron en ambos lados; más irritación con el 0,5 % [13]
0,25 %, 0,5 %, 1 %Eficacia similar a la tretinoína con fórmulas especiales [16, 10]; en el primero se subió por etapas

El Reglamento (UE) 2024/996 limita el retinol, el acetato y el palmitato de retinilo al 0,05 % en lociones corporales y al 0,3 % de equivalente de retinol en el resto, incluidos los faciales [6]. Las fórmulas del 0,4 % al 1 % usadas en los estudios quedan por encima.

¿Se puede usar retinol en el contorno de ojos?

Con cuidado. Las arrugas bajo los ojos mejoraron en nueve meses con retinol al 0,1 % [12], y el estudio de un año registró un 44 % en las líneas del ángulo del ojo [3]; ambos ligados a fabricantes. Usa una cantidad como un grano de arroz, deja libres párpado y línea de pestañas, y retíralo si escuece.

Rutina de noche con retinol: limpiar y secar, aplicar retinol del tamaño de un guisante, terminar con hidratante y usar protector solar a la mañana siguiente

¿Qué pasa en las primeras semanas con retinol?

Pueden aparecer sequedad, descamación, enrojecimiento o escozor en las primeras semanas. El ardor, la descamación y la dermatitis son lo que limita el uso de los retinoides, aunque el retinol irrita bastante menos que la tretinoína [8]. ¿Cuánto tarda en hacer efecto? La mayoría de los estudios midieron el resultado a las doce semanas [1, 16, 13].

PeriodoQué puede pasarQué puedes hacer (práctico)
Primeras semanasSequedad, descamación, escozor; irritación leve o moderada [13]Dos o tres noches, hidratante después
Semanas siguientesCon tretinoína, una crema de barrera facilitó la adaptación [21]; con retinol no está claroSin irritación, sube la frecuencia
Semana 12Menos arrugas y manchas, tono más uniforme [1, 13]; colágeno nuevo en biopsias [16]Continúa con regularidad
6–12 mesesMejoras a las 24 semanas [11] y a los 9 meses [12]; en el de un año se mantuvieron [3]No descuides el protector solar
Cronología del retinol: sequedad y descamación las primeras semanas, aumento gradual, menos arrugas y manchas hacia la semana 12 en los estudios y mejora continua a los 6–12 meses

¿Con qué frecuencia hay efectos secundarios? No hay cifras específicas del retinol. En un estudio con 355 personas que usaron ácido retinoico hubo enrojecimiento en el 44 %, descamación en el 35 % y ardor o picor en el 29 % las primeras cuatro semanas. Esas cifras no son del retinol. En la prueba del parche de esa publicación, con seis personas, el potencial irritante del retinol fue bajo [22].

¿Qué es el purging y existe de verdad?

Se llama purging a la fase inicial en la que supuestamente aumentan los granos. Una breve revisión de 2009 no encontró datos clínicos primarios que respalden esa creencia [15]. No es específica del retinol cosmético. Si el aumento persiste, consulta a dermatología.

¿Con qué ingredientes se puede combinar el retinol?

El retinol y la niacinamida suelen convivir bien, aunque la evidencia viene de estudios con retinoides emparentados [7, 21]. Para la vitamina C (ácido L-ascórbico), lo habitual es vitamina C de mañana y retinol de noche. Los AHA y BHA van en otras noches, y un retinoide de prescripción nunca se suma por cuenta propia.

IngredienteCombinaciónNota
NiacinamidaPosibleUna rutina con niacinamida y propionato de retinilo (no retinol) se toleró mejor que la tretinoína al 0,02 % en 8 semanas [7]. Ver retinol y niacinamida juntos
Vitamina CVitamina C de mañana, retinol de nocheUn preparado con ambos se estudió en 8 y 11 personas mediante biopsias; los efectos visibles apenas se midieron [23]. Ver retinol y vitamina C juntos
AHA/BHA (glicólico, salicílico)En noches distintasLa misma noche puede sobrecargar la piel (práctico); el glicólico mostró mayor riesgo [2]
Hidratante, ácido hialurónicoPosibleDe apoyo (práctico)
Retinoides de prescripciónNo recomendadoConsulta con tu médica o médico
Protector solarCada mañanaRalentizó el envejecimiento [17]

¿Quién debería evitar el retinol?

Si estás embarazada o en lactancia, no se recomienda [24]. Si tu piel es sensible o tienes rosácea o eccema, consulta antes a dermatología por el riesgo de irritación [8]. Nunca lo añadas sobre un retinoide de prescripción [17].

¿Se puede usar retinol en el embarazo? No se recomienda. Dos metaanálisis, sobre todo de retinoides de prescripción, no hallaron asociación significativa entre la exposición en el primer trimestre y un aumento de malformaciones congénitas mayores o abortos [24, 25]. Pero el análisis de 654 embarazos expuestos y 1.375 no expuestos advierte que la potencia estadística no basta para justificar su uso [24], y el de 3.632.118 embarazos está muy influido por un único registro [25].

Si lo has usado sin darte cuenta, retira el producto y coméntalo con tu médica o médico. En nuestras fuentes no hay estudios sobre el retinol en la lactancia ni en rosácea o eccema.

¿Hay alternativas al retinol?

Una opción estudiada es el bakuchiol. En un estudio aleatorizado de doce semanas con 44 personas, el bakuchiol al 0,5 % dos veces al día y el retinol al 0,5 % una vez al día redujeron significativamente la superficie de arrugas y la hiperpigmentación, sin diferencia estadística; el grupo de retinol refirió más descamación y escozor [20]. Un único estudio pequeño; del bakuchiol en el embarazo no hay datos en nuestras fuentes.

¿Cómo elegir y conservar un producto con retinol?

Como los retinoides son sensibles a la luz, el oxígeno y el calor [18], elige un envase opaco, mejor con dosificador hermético, y guárdalo fresco y oscuro. Un porcentaje bien indicado facilita empezar bajo.

En laboratorio, el contenido de retinoide de doce productos cayó entre el 0 % y el 80 % a 25 °C y entre el 40 % y el 100 % a 40 °C en seis meses, y algunos contenían menos de lo indicado en la etiqueta [19]. Eran pocos productos y los resultados dependían de la fórmula. En la UE, estos productos deben llevar la advertencia: «Contains Vitamin A. Consider your daily intake before use.» [6]

Preguntas frecuentes

¿A qué edad conviene empezar con retinol?

No hay una edad de inicio establecida. Los estudios se hicieron en adultos, sobre todo con daño solar [8]; en uno tenían de 35 a 65 años [16] y en otro la edad media era 87 [11]. Si eres joven y lo piensas por los granos, consulta antes a dermatología.

¿Se puede usar retinol en verano?

Sí, de noche y con protector solar por la mañana. En un estudio australiano con 903 adultos, el uso diario de protector solar no mostró aumento detectable del envejecimiento en 4,5 años [17].

¿En qué se diferencian el retinol y la tretinoína?

La tretinoína solo se vende con receta y es el retinoide que más irrita; el retinol produjo cambios parecidos con mucho menos enrojecimiento [8, 9].

Fuentes

  1. Kong R, Cui Y, Fisher GJ, et al. A comparative study of the effects of retinol and retinoic acid on histological, molecular, and clinical properties of human skin. J Cosmet Dermatol. 2016;15(1):49-57. PubMed · DOI
  2. Lin L, Chen X, Liu C, et al. Comparative efficacy of topical interventions for facial photoaging: a network meta-analysis. Sci Rep. 2025;15(1):26889. PubMed · DOI
  3. Randhawa M, Rossetti D, Leyden JJ, et al. One-year topical stabilized retinol treatment improves photodamaged skin in a double-blind, vehicle-controlled trial. J Drugs Dermatol. 2015;14(3):271-280. PubMed
  4. Sorg O, Antille C, Kaya G, Saurat JH. Retinoids in cosmeceuticals. Dermatol Ther. 2006;19(5):289-296. PubMed · DOI
  5. Vahlquist A. What are natural retinoids? Dermatology. 1999;199 Suppl 1:3-11. PubMed · DOI
  6. Commission Regulation (EU) 2024/996 of 3 April 2024 amending Regulation (EC) No 1223/2009 as regards the use of Vitamin A, Alpha-Arbutin and Arbutin and certain substances with potential endocrine disrupting properties in cosmetic products. Official Journal of the European Union.
  7. Fu JJ, Hillebrand GG, Raleigh P, et al. A randomized, controlled comparative study of the wrinkle reduction benefits of a cosmetic niacinamide/peptide/retinyl propionate product regimen vs. a prescription 0.02% tretinoin product regimen. Br J Dermatol. 2010;162(3):647-654. PubMed · DOI
  8. Mukherjee S, Date A, Patravale V, Korting HC, Roeder A, Weindl G. Retinoids in the treatment of skin aging: an overview of clinical efficacy and safety. Clin Interv Aging. 2006;1(4):327-348. PubMed · DOI
  9. Kang S, Duell EA, Fisher GJ, et al. Application of retinol to human skin in vivo induces epidermal hyperplasia and cellular retinoid binding proteins characteristic of retinoic acid but without measurable retinoic acid levels or irritation. J Invest Dermatol. 1995;105(4):549-556. PubMed · DOI
  10. Babcock M, Mehta RC, Makino ET. A Randomized, Double-blind, Split-face Study Comparing the Efficacy and Tolerability of Three Retinol-based Products vs. Three Tretinoin-based Products in Subjects With Moderate to Severe Facial Photodamage. J Drugs Dermatol. 2015;14(1):24-30. PubMed
  11. Kafi R, Kwak HS, Schumacher WE, et al. Improvement of naturally aged skin with vitamin A (retinol). Arch Dermatol. 2007;143(5):606-612. PubMed · DOI
  12. Bellemère G, Stamatas GN, Bruère V, Bertin C, Issachar N, Oddos T. Antiaging action of retinol: from molecular to clinical. Skin Pharmacol Physiol. 2009;22(4):200-209. PubMed · DOI
  13. Zasada M, Budzisz E, Erkiert-Polguj A. A Clinical Anti-Ageing Comparative Study of 0.3 and 0.5% Retinol Serums: A Clinically Controlled Trial. Skin Pharmacol Physiol. 2020;33(2):102-116. PubMed · DOI
  14. Tan MG, Kim WB, Jo CE, Nabieva K, Kirshen C, Ortiz AE. Topical treatment for postinflammatory hyperpigmentation: a systematic review. J Dermatolog Treat. 2022;33(5):2518-2526. PubMed · DOI
  15. Yentzer BA, McClain RW, Feldman SR. Do topical retinoids cause acne to “flare”? J Drugs Dermatol. 2009;8(9):799-801. PubMed
  16. Draelos ZD, Peterson RS. A Double-Blind, Comparative Clinical Study of Newly Formulated Retinol Serums vs Tretinoin Cream in Escalating Doses: A Method for Rapid Retinization With Minimized Irritation. J Drugs Dermatol. 2020;19(6):625-631. PubMed · DOI
  17. Hughes MC, Williams GM, Baker P, Green AC. Sunscreen and prevention of skin aging: a randomized trial. Ann Intern Med. 2013;158(11):781-790. PubMed · DOI
  18. Zhong J, Zhao N, Song Q, Du Z, Shu P. Topical retinoids: Novel derivatives, nano lipid-based carriers, and combinations to improve chemical instability and skin irritation. J Cosmet Dermatol. 2024;23(10):3102-3115. PubMed · DOI
  19. Temova Rakuša Ž, Škufca P, Kristl A, Roškar R. Retinoid stability and degradation kinetics in commercial cosmetic products. J Cosmet Dermatol. 2021;20(7):2350-2358. PubMed · DOI
  20. Dhaliwal S, Rybak I, Ellis SR, et al. Prospective, randomized, double-blind assessment of topical bakuchiol and retinol for facial photoageing. Br J Dermatol. 2019;180(2):289-296. PubMed · DOI
  21. Draelos ZD, Ertel KD, Berge CA. Facilitating facial retinization through barrier improvement. Cutis. 2006;78(4):275-281. PubMed
  22. Fluhr JW, Vienne MP, Lauze C, Dupuy P, Gehring W, Gloor M. Tolerance profile of retinol, retinaldehyde and retinoic acid under maximized and long-term clinical conditions. Dermatology. 1999;199 Suppl 1:57-60. PubMed · DOI
  23. Seité S, Bredoux C, Compan D, et al. Histological evaluation of a topically applied retinol-vitamin C combination. Skin Pharmacol Physiol. 2005;18(2):81-87. PubMed · DOI
  24. Kaplan YC, Ozsarfati J, Etwel F, Nickel C, Nulman I, Koren G. Pregnancy outcomes following first-trimester exposure to topical retinoids: a systematic review and meta-analysis. Br J Dermatol. 2015;173(5):1132-1141. PubMed · DOI
  25. Alali AB, Alhammad FA, Almohammed Saleh JA, et al. Topical retinoids and risk of major congenital malformations and spontaneous abortion: a systematic review and meta-analysis. Front Drug Saf Regul. 2026;6:1864872. PubMed · DOI
← Volver a la biblioteca del cuidado de la piel