El ácido glicólico renueva la piel, pero el sol quema antes.

¿Qué es el ácido glicólico?

El ácido glicólico pertenece a los alfahidroxiácidos, los AHA de las etiquetas, y es uno de los más empleados. Una revisión dermatológica describe usos con respaldo clínico que van de la hidratación al acné. Según su concentración, la misma molécula puede estar en un cosmético o en un producto sanitario. [1]

Alfahidroxiácidos, betahidroxiácidos, polihidroxiácidos y ácidos biónicos son clases distintas. BHA suele referirse al ácido salicílico, que tiene su propia guía. La base de la fórmula, el vehículo, también influye, así que dos productos con el mismo ácido no son automáticamente equivalentes. [6]

¿Qué hace el ácido glicólico en la piel? En un estudio con seis voluntarios, al 12 % acortó el tiempo de renovación del estrato córneo, la capa más externa, más que el ácido retinoico comparado (12,8 frente a 15,8 días). También causó rojez rápida y más pérdida de agua; los autores vincularon en parte la renovación acelerada con la irritación. [7]

Esta guía trata de tónicos, sérums, cremas y limpiadores de uso en casa. Un peeling en consulta es otro procedimiento, que requiere valorar la piel, prepararla y neutralizar el ácido a tiempo; sus resultados aparecen aquí solo como contexto. [8]

¿Para qué sirve el ácido glicólico en la piel?

La mayor parte de la evidencia se refiere a daño solar, acné y manchas. Con concentraciones domésticas hay pocos ensayos controlados, casi todos pequeños, y varios resultados llamativos proceden de peelings en consulta. Antes de esperar lo mismo de tu frasco, mira qué concentración se probó y cómo se aplicó.

Daño solar y líneas finas

En un ensayo doble ciego, 74 mujeres de 40 a 70 años con piel facial dañada por el sol aplicaron dos veces al día, durante 22 semanas, una crema con ácido glicólico al 8 %, otra con ácido láctico al 8 % o una crema sin activo. En la cara, el 76 % del grupo de ácido glicólico mejoró al menos un grado en la gravedad global del fotodaño, frente al 40 % del grupo de crema sin activo. Los autores calificaron el beneficio de modesto. [2]

No borra arrugas: muestra una mejora moderada de algunos signos, en un único centro y solo en mujeres. En un estudio piloto, una loción de AHA al 25 % aplicada en un antebrazo unos seis meses aumentó el grosor de la piel alrededor de un 25 %, con colágeno más denso en las biopsias. El resumen no indica cuántas personas participaron, y las lociones llevaban ácido glicólico, láctico o cítrico, así que el resultado no es atribuible solo al glicólico. [9]

Piel con tendencia acneica

En un ensayo doble ciego con 120 personas con acné leve, una emulsión con ácido glicólico al 10 % (pH 4) se aplicó sola cada noche durante 90 días. El acné mejoró de forma significativa en el grupo activo hasta el día 90, y ya en el día 45 había una diferencia significativa frente al placebo. Los efectos adversos notificados fueron similares en ambos grupos. [3]

Es alentador, pero corresponde a una sola fórmula y a acné leve; el resumen no da en cifras el tamaño de la mejora. Los granos dolorosos, extensos o que dejan marca necesitan más que un cosmético; la guía de granos en la cara explica cuándo acudir a dermatología.

Manchas y melasma

Una revisión sistemática de 2024 sobre peelings químicos en el melasma reunió 24 estudios y 1.075 participantes, y encontró que el ácido glicólico era el agente de peeling más seguro y eficaz. Eran tratamientos en consulta, y los datos resultaron demasiado heterogéneos para un metaanálisis. [10]

Para productos caseros, la evidencia es más débil. En diez mujeres asiáticas, una crema con ácido glicólico al 10 % e hidroquinona al 2 % mejoró el melasma en ambos lados de la cara; por la hidroquinona, el efecto no es atribuible solo al glicólico. El lado que además recibió peelings se veía mejor, sin diferencia significativa. [11] La guía de manchas en la piel ayuda a distinguir tipos; el melasma requiere diagnóstico médico.

Cicatrices de acné

En 58 mujeres con cicatrices de acné hundidas se compararon peelings del 20 al 70 % cada dos semanas, una crema casera con ácido glicólico al 15 % una o dos veces al día y un placebo. La crema se toleró mejor, pero solo el grupo de peelings tuvo una respuesta claramente buena. [12] Las marcas rojas o marrones y las cicatrices hundidas son problemas distintos; la guía de marcas de acné explica la diferencia.

¿Cómo usar el ácido glicólico en la cara?

Incorpóralo como único paso nuevo, sigue la etiqueta y no te saltes el protector solar de día. Las pautas de los estudios eran propias de cada producto: una crema se aplicó dos veces al día y una emulsión solo por la noche. Ninguna sustituye las instrucciones de tu producto. [2, 3]

Una forma práctica de empezar:

1. Empieza con pocas noches por semana y observa cómo responde tu piel.
2. Aplícalo sobre la piel limpia y seca. Aclara los productos de enjuague como indica la etiqueta; no calcules a ojo los tiempos.
3. Esa noche, ningún otro exfoliante. Introduce el ácido glicólico solo al principio.
4. Mantén la misma crema hidratante, para saber qué causa una posible irritación.
5. Usa protector solar cada mañana. La sección sobre el sol explica por qué.

¿Tónico, sérum o limpiador?

Los ensayos de esta guía probaron cremas y una emulsión, no tónicos, así que no podemos dar un resultado para cada formato. En la práctica, el tónico se aplica tras la limpieza en capa fina, lejos de ojos y labios, y después va la hidratante.

Usar tónico y sérum de ácido glicólico la misma noche va más allá del uso de un solo producto que se estudió. Si notas escozor, rojez o descamación, espacia las aplicaciones o haz una pausa; aplicarlo más para «acostumbrar» la piel no tiene respaldo.

¿Qué porcentaje y qué pH?

Los ensayos con productos domésticos usaron una crema al 8 % y una emulsión al 10 % con pH 4. [2, 3] El panel de expertos del Cosmetic Ingredient Review (CIR) recomienda un 10 % como concentración máxima segura de AHA en productos. Aun así, de 50 exfoliantes vendidos por internet, 19 superaban ese nivel y 12 no indicaban la concentración. [5]

Las guías internacionales recomiendan niveles concretos de concentración y pH para limitar la irritación, pero todavía no está bien definida la concentración con mejor equilibrio entre efecto y efectos adversos. [13] En los estudios citados, los porcentajes del 20 al 70 % se usaron en peelings de consulta; un número más alto en un producto doméstico no significa mejor resultado. [11, 12]

¿Por la mañana o por la noche, y cada cuánto?

El ensayo de acné usó el producto cada noche, y el de daño solar, dos veces al día. [2, 3] Como aumenta la sensibilidad a la luz UV, mucha gente lo aplica de noche; si lo usas por la mañana, el protector es imprescindible. Que el uso diario te convenga depende del producto y de tu piel: busca constancia y comodidad, no la máxima frecuencia.

¿Qué puedes esperar al usarlo?

Al principio puede aparecer un leve escozor o rojez; lo importante es si desaparece o persiste. En un estudio pequeño, el ácido glicólico al 12 % causó enseguida un enrojecimiento marcado, más pérdida de agua y menos hidratación. Un metaanálisis en red sobre piel fotoenvejecida encontró además más riesgo de efectos adversos con el ácido glicólico. [7, 14]

Los ensayos domésticos describieron buena tolerancia: una de 74 participantes dejó la crema al 8 % por irritación, y los efectos adversos de la emulsión al 10 % igualaron al placebo. [2, 3]

Nuestras fuentes no muestran que los granos deban empeorar antes de mejorar. No des por hecho que los nuevos son una «purga»: apunta cuándo empezaron, deja el producto si continúan y consulta si hace falta.

¿Por qué el ácido glicólico exige protector solar?

El ácido glicólico hace que la piel sea más sensible a la luz solar. En un estudio aleatorizado y doble ciego, se aplicó ácido glicólico al 10 % (pH 3,5) en la espalda de 29 voluntarios durante cuatro semanas. Tras la exposición UV, la piel tratada mostró más células de quemadura solar y se enrojeció con una dosis UV menor. La diferencia había desaparecido una semana después de dejar de aplicarlo. [4]

Por eso la agencia estadounidense FDA recomienda una advertencia de quemadura solar en los cosméticos con AHA, aunque solo 16 de 50 páginas de producto analizadas la mostraban. [5] El estudio UV fue pequeño, solo con personas de piel blanca y en la espalda, y los datos sobre uso prolongado de hidroxiácidos y cáncer de piel por el sol son muy escasos. [6]

En la práctica, aplica protector de amplio espectro cada mañana mientras lo uses y la semana siguiente a dejarlo, y reaplícalo durante el día. La guía de protector solar explica cantidad y reaplicación.

¿Con qué se puede combinar?

Ninguna de nuestras fuentes probó el mejor orden para combinar el ácido glicólico con otros activos. La regla práctica es no superponer exfoliantes ni productos irritantes la misma noche e introducir los nuevos de uno en uno. La tabla resume ese enfoque, sin ser una lista de compatibilidad demostrada.

El metaanálisis en red que evaluó también el retinol y el ácido glicólico encontró más riesgo de efectos adversos con el glicólico. [14] Es un argumento razonable para usarlos en noches distintas, no una prueba de que combinarlos sea dañino.

¿Quién debe tener más cuidado?

La piel sensible, que se enrojece con facilidad o con la barrera debilitada reacciona más, porque el ácido glicólico puede aumentar rápidamente la rojez y la pérdida de agua. Si ya tienes sequedad, escozor o descamación, recupera primero tu barrera cutánea. Con rosácea o dermatitis atópica diagnosticadas, consulta antes con tu médico. [7]

El tipo de piel también cuenta. Una revisión describe los peelings de ácido glicólico como muy seguros en los fototipos de Fitzpatrick I a IV, sin extender esa afirmación a los más oscuros. Si tu piel es oscura y se mancha con facilidad, empieza con más cautela. [8]

No imites en casa un peeling de consulta: requiere historia clínica, exploración, preparación y neutralización a tiempo, pasos que se saltan los «peelings» caseros de alto porcentaje o el ácido puro. [8] Sobre el embarazo, mira las preguntas frecuentes.

¿Qué mirar al elegirlo y cómo conservarlo?

Busca en la etiqueta el porcentaje de ácido glicólico y unas instrucciones claras. En el análisis de productos vendidos por internet, algunos no indicaban la concentración y la mayoría de las páginas no mostraban advertencia solar. [5] Un limpiador se aclara enseguida y un tónico permanece en la piel; basta con un solo producto de ácido glicólico.

En la práctica, guárdalo cerrado en su envase, en un lugar fresco y sin luz, no lo mezcles con otros ácidos y revisa en el envase cuánto dura abierto.

Preguntas frecuentes

¿Sirve el ácido glicólico para la piel grasa?

Puede serlo si hay acné leve, pero nuestras fuentes no lo estudiaron en la piel grasa como tal. El ensayo con la emulsión al 10 % se hizo en acné leve y mostró mejoría frente al placebo. [3] Para poros obstruidos y puntos negros, lee también la guía de ácido salicílico.

¿El ácido glicólico aclara la piel?

No como blanqueador; los datos sobre manchas con productos domésticos son limitados. El estudio con crema al 10 % también contenía hidroquinona, y los mejores resultados en melasma proceden de peelings en consulta. [10, 11] Además, el ácido glicólico aumenta la sensibilidad al sol, y sin protección solar puedes perder lo ganado.

¿Se puede usar ácido glicólico en el embarazo?

Nuestras fuentes no responden directamente; decídelo con tu médico. Los estudios de esta guía no se diseñaron para valorar la seguridad en el embarazo, así que no lo calificamos de seguro ni de desaconsejado. Pregunta también por el porcentaje, la zona y los peelings de consulta.

Fuentes

1. Babilas P, Knie U, Abels C. Cosmetic and dermatologic use of alpha hydroxy acids. J Dtsch Dermatol Ges. 2012;10(7):488-491. PubMed · DOI
2. Stiller MJ, Bartolone J, Stern R, et al. Topical 8% glycolic acid and 8% L-lactic acid creams for the treatment of photodamaged skin. A double-blind vehicle-controlled clinical trial. Arch Dermatol. 1996;132(6):631-636. PubMed
3. Abels C, Kaszuba A, Michalak I, Werdier D, Knie U, Kaszuba A. A 10% glycolic acid containing oil-in-water emulsion improves mild acne: a randomized double-blind placebo-controlled trial. J Cosmet Dermatol. 2011;10(3):202-209. PubMed · DOI
4. Kaidbey K, Sutherland B, Bennett P, et al. Topical glycolic acid enhances photodamage by ultraviolet light. Photodermatol Photoimmunol Photomed. 2003;19(1):21-27. PubMed · DOI
5. Krstonošić V, Ćirin D. Are cosmetics based on alpha hydroxy acids safe to use when purchased over the internet? Toxicol Ind Health. 2022;38(12):835-838. PubMed · DOI
6. Kornhauser A, Coelho SG, Hearing VJ. Applications of hydroxy acids: classification, mechanisms, and photoactivity. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2010;3:135-142. PubMed · DOI
7. Effendy I, Kwangsukstith C, Lee JY, Maibach HI. Functional changes in human stratum corneum induced by topical glycolic acid: comparison with all-trans retinoic acid. Acta Derm Venereol. 1995;75(6):455-458. PubMed · DOI
8. Sharad J. Glycolic acid peel therapy - a current review. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2013;6:281-288. PubMed · DOI
9. Ditre CM, Griffin TD, Murphy GF, et al. Effects of alpha-hydroxy acids on photoaged skin: a pilot clinical, histologic, and ultrastructural study. J Am Acad Dermatol. 1996;34(2 Pt 1):187-195. PubMed · DOI
10. Sarkar R, Lakhani R. Chemical Peels for Melasma: A Systematic Review. Dermatol Surg. 2024;50(7):656-661. PubMed · DOI
11. Lim JT, Tham SN. Glycolic acid peels in the treatment of melasma among Asian women. Dermatol Surg. 1997;23(3):177-179. PubMed · DOI
12. Erbağci Z, Akçali C. Biweekly serial glycolic acid peels vs. long-term daily use of topical low-strength glycolic acid in the treatment of atrophic acne scars. Int J Dermatol. 2000;39(10):789-794. PubMed · DOI
13. Almeman AA. Evaluating the Efficacy and Safety of Alpha-Hydroxy Acids in Dermatological Practice: A Comprehensive Clinical and Legal Review. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2024;17:1661-1685. PubMed · DOI
14. Lin L, Chen X, Liu C, et al. Comparative efficacy of topical interventions for facial photoaging: a network meta-analysis. Sci Rep. 2025;15(1):26889. PubMed · DOI