L’urée dans une crème : à quoi sert-elle sur la peau ?

C’est quoi l’urée dans une crème ?

Dans une crème urée, l’urée est un ingrédient qui retient l’eau et que votre peau contient déjà ; l’étiquette l’indique sous son nom INCI, Urea. Les revues la décrivent comme un composant du facteur naturel d’hydratation, utilisé pour hydrater et soutenir la fonction cutanée. [1, 7] L’urée d’une prise de sang est un autre sujet.

Pour juger un hydratant dans son ensemble, voir le guide de la crème hydratante visage.

Un composant du facteur naturel d’hydratation

Le facteur naturel d’hydratation (NMF) est un mélange de petites molécules qui retiennent l’eau dans la couche cornée, la plus superficielle de la peau. L’urée en fait partie. [1] Les humectants attirent l’eau du derme vers l’épiderme, les occlusifs couvrent la surface, les émollients se mêlent à la couche cornée. [8] L’urée est un humectant, et une revue systématique en fait aussi un émollient puissant. [4] La barrière est décrite dans le guide de la barrière cutanée.

Hydratante ou kératolytique ?

Les deux, selon la concentration. Selon une revue, l’urée est hydratante jusqu’à 10 % et kératolytique au-delà : elles assouplissent la peau épaissie et squameuse et l’aident à se détacher. [1] Ce seuil de 10 % est un cadre général, pas une limite nette. Le guide de la liste INCI montre où repérer l’urée sur une étiquette.

À quoi sert une crème à l’urée ?

Une crème à l’urée sert surtout à hydrater : en double aveugle, les hydratants à l’urée ont réduit la perte en eau chez des patients atopiques et ichtyosiques, et contre véhicule, une formule à l’urée a augmenté l’hydratation d’une peau sèche. [2, 3]

Aucune mesure n’a porté sur le visage.

Hydratation et perte en eau

Dans un essai randomisé, 78 volontaires à peau normale ont appliqué l’une de cinq préparations sur un avant-bras pendant 7 semaines. Des crèmes simplifiées et un gel sans lipides ont augmenté la perte insensible en eau (l’eau qui s’évapore à travers la peau) et la réaction à un irritant, le laurylsulfate de sodium (SLS) ; une crème ordinaire à 5 % d’urée a eu l’effet inverse. [5] Formules expérimentales, avant-bras : pas de transposition directe aux produits du commerce.

Une formule à 10 % d’urée et d’autres composants du NMF a été comparée à son véhicule sur peau sèche : chez 42 personnes sur la jambe, 30 minutes et 24 heures après une application, puis chez 27 personnes sur l’avant-bras après deux semaines. La formule a hydraté davantage que le véhicule. [3] Formule à plusieurs ingrédients, petits groupes, auteurs salariés du fabricant : l’effet n’est pas attribuable à l’urée seule.

Une comparaison en application unique a testé 41 ingrédients dans des émulsions simples sur l’avant-bras de 177 volontaires sains. Les associations d’humectants ont donné la plus forte hausse d’hydratation, 28 % à 3 heures et 22,2 % à 6 heures, la glycérine et l’urée se distinguant dans ce groupe. [9] L’étude a duré 6 heures et a été financée par une entreprise cosmétique employant la plupart des auteurs. Perte en eau, conductance électrique et capacitance sont les mesures habituelles de ces études. [7]

Peau sèche, rugueuse ou qui pèle

Un groupe de dermatologues allemands sur la peau sèche (xérose) recommande d’associer humectants et lipides, avec plus de lipides quand la peau paraît plus sèche. Il cite l’urée contre la desquamation, l’urée ou le dexpanthénol contre les crevasses, et juge que les meilleures données, de loin, concernent l’urée. [10] C’est un consensus centré sur l’Allemagne ; ses recommandations de traitement ne sont pas reprises ici.

Une revue systématique de 81 publications la rapporte efficace seule dans les états avec peau sèche et squameuse. [4] Les données propres au dexpanthénol sont dans le guide du panthénol.

Urée ou glycérine ?

Une seule étude de nos sources les a comparées, chez 109 patients atteints de dermatite atopique. Pendant 30 jours, en double aveugle, ils ont utilisé une crème à 20 % de glycérine, son véhicule ou une crème autorisée à 4 % d’urée et 4 % de chlorure de sodium. À l’évaluation dermatologique, la crème à l’urée a réduit davantage la sécheresse que celle à la glycérine, avec une perte en eau plus faible. L’hydratation mesurée par appareil ne différait pas, ni la perte en eau entre glycérine et véhicule. [11]

Cela ne signifie pas que la glycérine est inefficace. La crème à l’urée contenait aussi du sel ; l’écart n’est pas attribuable à l’urée seule (étude de 2001).

Eczéma, psoriasis… pourquoi ce n’est qu’un contexte

La revue de 81 publications rapporte une efficacité dans l’ichtyose, la xérose, la dermatite atopique et l’eczéma, la dermatite de contact, le psoriasis, l’onychomycose (mycose des ongles) et le prurit, mais la qualité des études et les concentrations varient beaucoup. [4] Les études en double aveugle citées plus haut portaient sur des patients atopiques et ichtyosiques. [2] Ce guide ne donne pour ces maladies aucun conseil de traitement, de dose ou de produit ; en cas de symptômes, consultez un dermatologue.

Crème urée 10, 20 ou 30 % : quelle différence ?

Pour l’hydratation quotidienne, les études ont utilisé 4, 5 et 10 %, sans comparer un pourcentage élevé à un plus faible : un chiffre plus haut ne prouve pas une meilleure crème. [11, 5, 3] Le seuil de 10 % entre effet hydratant et kératolytique reste un cadre général. [1]

Jusqu’à 10 % pour hydrater

Toutes les données sur l’hydratation viennent de cette zone. En pratique, restez à 10 % ou moins pour le soin quotidien.

Au-delà de 10 % pour assouplir la peau épaissie

Au-delà de 10 %, l’urée agit comme kératolytique sur la peau épaissie et squameuse. [1] En dermatologie, ces concentrations servent pour la peau épaissie et les problèmes d’ongles, comme l’ichtyose ou la mycose des ongles. [4] C’est un contexte médical : nos sources ne justifient pas une crème urée à 20, 30 ou 50 % sur le visage ou au quotidien. Pour des callosités, des talons fendillés ou des ongles abîmés, voyez un dermatologue.

Peut-on mettre une crème à l’urée sur le visage ?

Aucune étude de nos sources n’a testé l’urée sur le visage. Les données viennent de l’avant-bras, de la jambe et de patients à la peau sèche, [3, 5] et la revue centrée sur les maladies n’apporte pas de preuve directe pour le visage. [4] C’est possible, mais les études ne le disent pas.

Une approche prudente, non testée :

1. Choisir un soin visage à 10 % d’urée ou moins.
2. Tester sur une petite zone quelques jours.
3. Éviter le contour des yeux et les crevasses.
4. Arrêter si picotements ou rougeur augmentent.

Comment utiliser une crème à base d’urée ?

En pratique, appliquez une fine couche de crème à base d’urée après le nettoyage sur les zones sèches ou qui pèlent ; si votre hydratant en contient déjà, un second produit est inutile. Dans les études, l’application a duré de 2 à 7 semaines ; c’est une information, pas une recommandation. [11, 5, 3]

Plus la peau est sèche, plus la formule doit être riche, de préférence eau-dans-huile, selon le consensus sur la xérose. [10] Le support compte : les hydratants diffèrent beaucoup, et même des ingrédients non actifs peuvent avoir des effets marqués. [2]

Avec quels soins l’associer ?

L’urée côtoie le plus souvent d’autres humectants et des lipides, l’association que recommande le consensus sur la xérose. [10] La formule étudiée à 10 % l’associait à d’autres composants du NMF. [3] Aucune étude n’a testé l’urée avec des actifs précis ; le tableau relève du conseil pratique.

Contexte : comme l’urée augmente la pénétration d’autres médicaments, la dermatologie l’associe à des anti-inflammatoires et antifongiques. [1] Cela concerne des traitements sur ordonnance et ne montre pas qu’elle rend les actifs cosmétiques plus puissants ou irritants. Voir le guide des céramides, le guide de l’acide hyaluronique et le guide de l’acide salicylique.

À quoi s’attendre au fil des semaines ?

Attendez-vous à moins de tiraillements et de rugosité, pas à une transformation visible. Les études ont mesuré de 30 minutes après une application à 7 semaines d’usage, surtout par appareil sur l’avant-bras ou la jambe ; ce n’est pas un calendrier personnel. [3, 5, 11]

Si picotements, rougeur ou démangeaisons augmentent, arrêtez le produit ; si rien ne change après quelques semaines, revoyez la formule avant d’augmenter le pourcentage.

L’urée est-elle bien tolérée ?

Le plus souvent, oui : la revue de 81 publications cite l’irritation légère comme effet indésirable le plus fréquent, sans toxicité systémique. [4] Dans l’essai de 7 semaines, aucune préparation n’était irritante au test de courte durée. [5]

Cela ne veut pas dire « adaptée à tous » : aucune source ne chiffre picotements, brûlures ou allergie dus à l’urée.

Peau sensible ou irritée

Aucune étude n’a testé l’urée sur une peau sensible définie comme telle. On dit souvent qu’elle pique sur une peau irritée ou crevassée ; aucune source ne l’a mesuré, seule l’irritation légère est rapportée. [4] En pratique, testez d’abord un produit peu dosé sur une petite zone et évitez les crevasses ouvertes et les plaies.

Grossesse et allaitement

Nous n’avons trouvé aucune étude de l’urée pendant la grossesse ou l’allaitement. Une revue clinique indique que la plupart des soins de la peau agissent localement et n’atteignent que de très faibles niveaux dans l’organisme, à quelques exceptions près. [6] Cela ne prouve pas l’innocuité d’un produit précis ; vérifiez la liste des ingrédients avec votre médecin ou sage-femme. Voir aussi le guide des soins du visage pendant la grossesse.

Questions fréquentes

Une crème urée pour le corps convient-elle aussi au visage ?

Pas forcément ; aucune étude de nos sources n’a porté sur le visage. Les crèmes corps sont souvent plus riches, ce que le consensus sur la xérose réserve aux peaux très sèches, [10] et les données d’hydratation viennent de la jambe et de l’avant-bras. [3] Pour le visage, voir la section dédiée.

Pommade ou crème à l’urée ?

Cela dépend de la sécheresse. Le consensus sur la xérose conseille plus de lipides quand la peau paraît plus sèche. [10] En pratique : pommade pour les zones très sèches et épaissies, crème ou lait pour les grandes surfaces.

Une crème hydratante à l’urée peut-elle remplacer votre hydratant habituel ?

Oui, si elle convient à votre peau. Sur peau normale, une crème ordinaire à 5 % d’urée a réduit la perte en eau et la réaction à un irritant, alors que des crèmes simplifiées les ont augmentées. [5] Les formules étaient expérimentales et testées sur l’avant-bras. Inutile d’ajouter un second hydratant.

Sources

1. Celleno L. Topical urea in skincare: A review. Dermatol Ther. 2018;31(6):e12690. PubMed · DOI
2. Lodén M. Role of topical emollients and moisturizers in the treatment of dry skin barrier disorders. Am J Clin Dermatol. 2003;4(11):771-788. PubMed · DOI
3. Gallinger J, Kuhn A, Wessel S, et al. Depth-dependent hydration dynamics in human skin: Vehicle-controlled efficacy assessment of a functional 10% urea plus NMF moisturizer by near-infrared confocal spectroscopic imaging (KOSIM IR) and capacitance method complemented by volunteer perception. Skin Res Technol. 2022;28(2):342-349. PubMed · DOI
4. Pan M, Heinecke G, Bernardo S, Tsui C, Levitt J. Urea: a comprehensive review of the clinical literature. Dermatol Online J. 2013;19(11):20392. PubMed
5. Buraczewska I, Berne B, Lindberg M, Törmä H, Lodén M. Changes in skin barrier function following long-term treatment with moisturizers, a randomized controlled trial. Br J Dermatol. 2007;156(3):492-498. PubMed · DOI
6. Bozzo P, Chua-Gocheco A, Einarson A. Safety of skin care products during pregnancy. Can Fam Physician. 2011;57(6):665-667. PubMed
7. Berardesca E, Cameli N. Non-invasive assessment of urea efficacy: A review. Int J Clin Pract. 2020;74 Suppl 187:e13603. PubMed · DOI
8. Rajkumar J, Chandan N, Lio P, Shi V. The Skin Barrier and Moisturization: Function, Disruption, and Mechanisms of Repair. Skin Pharmacol Physiol. 2023;36(4):174-185. PubMed · DOI
9. Jeong CB, Han JY, Cho JC, Suh KD, Nam GW. Analysis of electrical property changes of skin by oil-in-water emulsion components. Int J Cosmet Sci. 2013;35(4):402-410. PubMed · DOI
10. Augustin M, Wilsmann-Theis D, Körber A, et al. Diagnosis and treatment of xerosis cutis - a position paper. J Dtsch Dermatol Ges. 2019;17 Suppl 7:3-33. PubMed · DOI
11. Lodén M, Andersson AC, Andersson C, Frödin T, Oman H, Lindberg M. Instrumental and dermatologist evaluation of the effect of glycerine and urea on dry skin in atopic dermatitis. Skin Res Technol. 2001;7(4):209-213. PubMed