La arbutina es hidroquinona unida a una molécula de azúcar (glucosa) y se usa en productos para las manchas [1]. En el laboratorio frena la tirosinasa, la enzima que pone en marcha la producción de melanina [2]. Los estudios en personas, en cambio, son pequeños, cortos y casi siempre prueban fórmulas con varios activos. Ante un melasma o una mancha que no sabes explicar, acude a dermatología.
En este artículo
¿Qué es la arbutina?
La arbutina es un compuesto formado por hidroquinona y D-glucosa, y su efecto aclarante se estudia desde hace más de 30 años [1]. Se usa para las manchas y el tono irregular, y su parentesco con la hidroquinona explica tanto su efecto como el debate sobre su seguridad.
En las etiquetas verás dos formas. «Arbutin» a secas suele referirse a la beta arbutina; «alpha-arbutin», a la alfa arbutina. Tienen las mismas piezas; solo cambia cómo se une el azúcar [9]. El tipo de mancha condiciona lo que puede hacer un producto: lee antes la guía de manchas en la piel.
Alfa arbutina o arbutina: ¿en qué se diferencian?
En un ensayo con tirosinasa de células de melanoma humano, la alfa arbutina inhibió la enzima con más fuerza que la arbutina: su constante de unión (valor Ki) fue 1/20 de la de la arbutina [9]. Es un dato de tubo de ensayo, no veinte veces más efecto en tu cara.
| Alfa arbutina | Arbutina (beta arbutina) | |
|---|---|---|
| En la etiqueta | alpha-arbutin | arbutin |
| Tirosinasa humana (ensayo enzimático) | Inhibición más fuerte | Inhibición más débil |
| Límite que el SCCS consideró seguro | Crema facial 2 %, loción corporal 0,5 % | Crema facial 7 %, hidroquinona por debajo de 1 ppm |
| Estabilidad en la fórmula | Depende del tipo de producto y del pH | Perfil parecido |
Los límites proceden del Comité Científico de Seguridad de los Consumidores de la UE (SCCS) [7, 8]; la estabilidad, de cosméticos analizados al abrirlos y tras 16 meses, donde ambas formas se comportaron igual [10]. Ningún estudio que encontramos compara las dos formas sobre la piel.
¿Para qué sirve la arbutina?
La arbutina sirve, en teoría, para frenar la producción de melanina y que las manchas se vean más claras. En células, ese efecto está bien documentado. En personas, los ensayos son pequeños, a menudo sin grupo de control, y muchos mezclan la arbutina con otros activos. Por eso la evidencia para las manchas es limitada.
¿Cómo actúa sobre la tirosinasa?
La tirosinasa pone en marcha la producción de melanina, el pigmento que da color a la piel. En melanocitos humanos cultivados (las células que fabrican pigmento), la arbutina redujo la actividad de la tirosinasa y la producción de melanina en concentraciones que no dañaban las células. Frenó el trabajo de la enzima, no su cantidad, y el efecto fue reversible [2].
Con la enzima humana aislada, el panorama se complica. En un cribado amplio con tirosinasa humana recombinante, la arbutina solo la inhibió débilmente, en el rango milimolar [11]. Los autores recuerdan que muchos activos fracasan porque se hallaron con tirosinasa de champiñón. La molécula que destaca el estudio es de una empresa cosmética: un conflicto de intereses a tener en cuenta.
¿Qué encontraron los estudios en manchas y melasma?
El mayor ensayo controlado incluyó a 102 mujeres con melasma o léntigos solares (manchas por el sol). Usaron una crema con un extracto vegetal que aportaba un 2,51 % de arbutina o una crema de control, dos veces al día durante 8 semanas. La crema con extracto redujo la melanina de las manchas, y se vio aclaramiento en el 75,86 % de las mujeres con melasma y en el 56,00 % de las que tenían léntigos [5]. Pero el resumen no da los resultados del grupo de control ni la comparación entre grupos, así que no sabemos cuánto se debe a la crema.
En un pequeño estudio abierto en Turquía, 30 personas con melasma se repartieron entre tres geles; las 10 del grupo de arbutina tuvieron un descenso significativo de melanina [12]. No hubo grupo placebo y el resumen no indica ni la concentración ni la duración.
En un piloto de media cara, 30 personas con melasma aplicaron 12 semanas una crema con 5 % de alfa arbutina y 2 % de ácido kójico en una mitad del rostro y una triple combinación con receta en la otra. El índice de melanina y la puntuación de gravedad cambiaron igual en ambos lados; la valoración global del médico solo mejoró en el lado con receta [4]. Ese 5 % de alfa arbutina supera el 2 % que el SCCS consideró seguro en cremas faciales [7].
Una revisión sistemática de 35 ensayos aleatorizados en melasma solo dio recomendación fuerte a la cisteamina, la triple combinación y el ácido tranexámico, y pidió más investigación sobre los compuestos de origen natural [13]. El melasma es una enfermedad que debe valorar dermatología.
Fórmulas combinadas: ¿a quién se atribuye el resultado?
La arbutina se ha evaluado en clínica sola y junto a otros activos [1]. En un estudio de un solo grupo con 124 mujeres de la India, una fórmula con 2 % de alfa arbutina y 10 % de glucósido de ácido trihidroxibenzoico se usó 90 días junto con protector solar diario. En las 120 analizadas, la melanina de las manchas bajó un 16,3 % y la puntuación de melasma, un 18,4 % [3]. Sin grupo de control y con protector incluido, no se sabe cuánto aportó la alfa arbutina. La revisión cita además un posible refuerzo con láser [1], un procedimiento de consulta, no de casa.
¿Cómo se usa la arbutina?
El sérum o la crema con arbutina se aplica sobre la piel limpia, antes de la hidratante; es un consejo práctico, porque no hay estudios sobre el orden de capas de la arbutina. En los estudios clínicos, los productos con arbutina se aplicaron dos veces al día [5, 3]. Por la mañana, el último paso siempre es el protector solar.
- Lava la cara con un limpiador suave y sécala con toques.
- Aplica una capa fina del sérum o la crema con arbutina.
- Continúa con la hidratante.
- Por la mañana, termina con protector solar.
En la práctica, prueba el producto unos días en una zona pequeña e introdúcelo solo, para saber de dónde viene una posible reacción.
¿Qué porcentaje de arbutina conviene?
Para un producto facial con alfa arbutina, el límite que el SCCS consideró seguro es del 2 %, y del 0,5 % en lociones corporales [7]. Para la beta arbutina en cremas faciales, el límite es del 7 %, siempre que la hidroquinona de la fórmula quede por debajo de 1 ppm [8]. Son techos de seguridad, no umbrales de eficacia: ningún estudio que encontramos muestra que más porcentaje funcione mejor. Los dictámenes son de 2015 y 2016; las normas actuales pueden diferir.
¿De día o de noche?
Nuestras fuentes no incluyen ningún estudio que compare el uso de mañana y de noche. En el ensayo controlado con extracto vegetal, la crema se aplicó dos veces al día [5]; en el estudio de 90 días, la fórmula dos veces y el protector solar una vez al día [3]. Para empezar, úsala por la noche y deja la mañana para el protector, salvo que el envase diga otra cosa.
¿Por qué el protector solar es imprescindible?
En parte de los estudios, el protector formaba parte del tratamiento [3]; no esperes el mismo resultado sin protección. Aplica uno de amplio espectro como último paso de cada mañana; la cantidad y la reaplicación están en la guía de protector solar.
¿Qué pasa en las primeras semanas?
No esperes cambios visibles en pocas semanas. Los estudios midieron a las 8 y 12 semanas, casi siempre como menos melanina en un aparato de medida, no como una mancha desaparecida [5, 4]. La irritación fue rara, pero vigila tu piel.
| Momento | Lo que midió el estudio | Fuente |
|---|---|---|
| Semana 8 | Menos melanina en las manchas con la crema de extracto | [5] |
| Semana 12 | Alfa arbutina con ácido kójico: melanina y gravedad igual que con la crema con receta | [4] |
| Día 90 | Fórmula mixta más protector: 16,3 % menos melanina en las manchas | [3] |
| 4 semanas tras dejarla | Recaída más intensa en el lado con receta | [4] |
Son los momentos de medición de cada estudio, no una promesa para tu piel.
La arbutina rara vez provoca dermatitis (erupción inflamatoria) [1]. En el estudio de 90 días no hubo picor, ardor ni irritación [3]; en el de media cara, el enrojecimiento y el escozor fueron más frecuentes en el lado con receta [4]. Si hay enrojecimiento, picor o hinchazón, suspéndela; si no cede, ve a dermatología.
¿Con qué se puede combinar la arbutina?
La arbutina puede convivir en la rutina con la niacinamida (una forma de vitamina B3), el protector solar y la hidratante; en los estudios se probó a menudo junto a otros activos [1]. La precaución real es otra: los dictámenes de seguridad no evaluaron su uso junto a otras sustancias que liberan hidroquinona [7, 8].
| Activo | ¿Juntos? | Nota |
|---|---|---|
| Niacinamida | Sí | Ver preguntas frecuentes |
| Vitamina C | Sin inconveniente demostrado | Ver preguntas frecuentes |
| Protector solar | Cada mañana | Parte de un estudio [3] |
| Retinol o AHA/BHA | En noches distintas si irrita | Ver preguntas frecuentes |
| Productos con hidroquinona o que la liberan | No sin consultar al médico | Uso combinado no evaluado |
No necesitas varios aclarantes a la vez; el ácido azelaico tiene su propia evidencia, y conviene introducirlos de uno en uno.
¿Tiene efectos secundarios? ¿Quién debe tener cuidado?
La dermatitis es rara. El debate de fondo es que puede formarse hidroquinona durante el uso; por eso la revisión aconseja prudencia [1]. La hidroquinona aclara más que la arbutina, pero muestra toxicidad sobre las células, los riñones y el material genético [14].
En el laboratorio, todas las cepas estudiadas de dos bacterias habituales de la piel descompusieron la arbutina en hidroquinona; cuánta se forma sobre la piel real no se midió [14]. En el análisis de 16 meses, la estabilidad de la arbutina dependió del tipo de producto y del pH (grado de acidez). En condiciones hidrolíticas fuertes (degradación por el agua), tanto la alfa como la beta arbutina liberaron hidroquinona [10]. También el dictamen del SCCS sobre la beta arbutina exige que la hidroquinona quede por debajo de 1 ppm [8].
- Embarazo y lactancia: no hay estudios específicos en nuestras fuentes; mira la pregunta frecuente y consulta con tu médico.
- Melasma: es una enfermedad de la piel, y la arbutina no figura entre los activos con recomendación fuerte en la revisión sobre melasma [13]. Acude a dermatología.
- Piel sensible: pruébala antes en una zona pequeña; con un tratamiento con receta, pregunta antes de combinar.
Cómo elegir y guardar productos con arbutina
Mira la etiqueta: ¿pone «alpha-arbutin» o solo «arbutin»? Los límites seguros son distintos [7, 8]; compara con ellos el porcentaje. Como la estabilidad depende del producto y del pH, no lo mezcles tú con otros [10]. Para conservarlo, sigue el envase (consejo práctico).
Preguntas frecuentes
¿Se pueden usar alfa arbutina y niacinamida juntas?
Sí, se pueden combinar. En un estudio de un solo grupo en melasma epidérmico, una crema con 4 % de niacinamida, 3 % de arbutina y otros dos activos redujo las puntuaciones de melasma y se toleró bien [6]. Sin grupo de control, no sabemos qué aporta la pareja sola. Más datos en la guía de niacinamida.
¿Se pueden usar alfa arbutina y vitamina C?
Nuestras fuentes no han probado esta pareja, pero tampoco indican ningún problema. Vitamina C (ácido L-ascórbico) por la mañana y alfa arbutina por la noche facilitan saber cuál irrita. Consulta la guía de vitamina C y, si usas las tres, niacinamida y vitamina C.
¿Se pueden usar alfa arbutina y retinol?
Ningún estudio de nuestras fuentes ha probado esta combinación. Como consejo práctico, introdúcelos de uno en uno y, si irritan, úsalos en noches distintas. Las pautas de inicio están en la guía de retinol.
¿Se puede usar alfa arbutina en el embarazo?
Nuestras fuentes no permiten confirmarlo. La mayoría de los cosméticos alcanzan niveles muy bajos en el cuerpo durante el embarazo, pero la hidroquinona, por su absorción relativamente alta, es la excepción señalada [15]. Por su relación con la hidroquinona, consúltalo con tu médico o tu matrona.
Fuentes
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- Maeda K, Fukuda M. Arbutin: mechanism of its depigmenting action in human melanocyte culture. J Pharmacol Exp Ther. 1996;276(2):765-769. PubMed
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